De Initiatieput in Sintra: geschiedenis, symbolen en hoe je hem ziet

De Initiatieput in Sintra is geen put voor water. Het is een wenteltrap die diep in de heuvel van Quinta da Regaleira is uitgehouwen, een landgoed aan de rand van het historische centrum van Sintra dat begin twintigste eeuw voor de miljonair António Augusto de Carvalho Monteiro werd aangelegd door de Italiaanse architect en decorontwerper Luigi Manini. Het Portugese tijdschrift NiT schat de diepte op 27 meter, en de negen niveaus worden vaak gelezen als de negen kringen van de hel, de negen delen van het vagevuur en de negen hemelen van het paradijs uit Dantes Goddelijke Komedie.

De naam, Poço Iniciático, komt van de overtuiging dat de put werd gebruikt voor inwijdingsrituelen van vrijmetselaars. Die overtuiging is nooit bewezen: de toeristische site van de gemeente Sintra zegt dat het onzeker is of er ooit een ritueel, of iets wat erop leek, heeft plaatsgevonden. Je kunt hem vandaag afdalen als onderdeel van een bezoek aan Quinta da Regaleira, in één richting, en hem onderaan via een tunnel verlaten. Dit artikel legt uit wie hem bouwde en waarom, wat de symbolen kunnen betekenen, welke verhalen je met een korreltje zout moet nemen, en hoe je hem ziet zonder de ergste drukte.

De Initiatieput in het kort

• Wat het is: een “omgekeerde toren”, in de woorden van het bureau voor het cultuurlandschap van Sintra: een wenteltrap op gebeeldhouwde zuilen die de grond in daalt.
• Waar: in de tuinen van Quinta da Regaleira, 600 m van het historische centrum van Sintra.
• Hoe diep: ongeveer 27 meter, met negen niveaus.
• Wie hem maakte: de Italiaanse scenograaf Luigi Manini (1848–1936), voor António Augusto de Carvalho Monteiro (1848–1920).
• Wanneer: als onderdeel van de tuin die rond 1910 klaar was; bronnen dateren het werk op 1904–1910 of 1898–1910.
• Waarom “inwijding”: men denkt dat hij werd gebruikt voor inwijdingsrituelen van vrijmetselaars, maar er is geen bewijs dat die ooit plaatsvonden.
• Bezoek vandaag: inbegrepen in een ticket voor Quinta da Regaleira; je loopt alleen naar beneden en gaat daarna via een ondergrondse gang naar buiten.

Quinta da Regaleira vóór de put

Het landgoed is ouder dan zijn beroemde tuin. Volgens de toeristische site van de gemeente Sintra is er weinig documentatie, maar in 1697 kocht José Leite een groot stuk grond aan de rand van de stad, dat ongeveer overeenkomt met de huidige grenzen van het park. In 1715 kocht Francisco Alberto de Castro het op een openbare veiling; het werd bekend als Quinta da Torre, of Quinta do Castro, en hij liet er stromend water naartoe leiden vanuit een bron in de heuvels van Sintra. Ook de beschrijving van het Cultuurlandschap van Sintra door UNESCO, waartoe het landgoed behoort, dateert het tot eind zeventiende eeuw.

In 1840 ging het bezit over op Ermelinda Allen, de dochter van een rijke koopman uit Porto, die later barones van Regaleira werd. Volgens de lokale overlevering komt de naam van het uitzicht vanaf een van de tuintorens, dat de nieuwe eigenares verrukte (in het Portugees regalar). Op dat moment was het landgoed echter nog lang niet de plek die bezoekers vandaag zien.

Carvalho Monteiro: “Monteiro van de Miljoenen”

In 1892 verkochten de baron en barones van Regaleira het bezit aan António Augusto de Carvalho Monteiro, bijgenaamd Monteiro dos Milhões, Monteiro van de Miljoenen. Hij werd in 1848 in Rio de Janeiro geboren uit Portugese ouders en verhuisde naar Portugal, waar hij rechten studeerde aan de Universiteit van Coimbra. Hij had een enorm fortuin en een heel bijzonder plan: een huis bouwen dat allesbehalve gewoon zou zijn.

Carvalho Monteiro was zeer belezen en een toegewijd liefhebber van het nationale epos van Portugal, De Lusiaden van Camões. Hij wilde dat zijn nieuwe paleis de symbolen van de Portugese natie zou dragen en zou herinneren aan de gouden eeuw van de ontdekkingsreizen. Daarom is het landgoed gehuld in ornamenten in manuelijnse stijl, de uitbundige laatgotische stijl die naar koning Manuel I is genoemd. De stichting die het landgoed beheert, heeft zijn collectie over Camões tentoongesteld ter gelegenheid van het vijfde eeuwfeest van de dichter.

Zijn voorliefde voor het mysterieuze hield niet op bij Regaleira. In 1918 liet hij bij het heiligdom van Peninha, hoog op de westelijke kam van de heuvels van Sintra, een klein, raadselachtig paleisje in neoromantische stijl bouwen, dat nu wordt beheerd door Parques de Sintra.

Luigi Manini, de decorontwerper die in steen bouwde

Om zijn droom waar te maken, wendde Carvalho Monteiro zich tot Luigi Manini, een Italiaanse architect en scenograaf, die de toeristische site van Sintra een van de beste decorontwerpers van zijn tijd noemt. Manini had het neomanuelijnse Buçaco Palace Hotel al voltooid, en hij werkte in het São Carlos-theater in Lissabon terwijl hij de plannen voor Regaleira tekende. Het bureau voor het cultuurlandschap van Sintra zegt dat zijn ontwerp putte uit de decors die hij voor het São Carlos had geschilderd, vooral voor de opera’s van Wagner, en beschrijft het resultaat als de “verstening” van het decorontwerp: theaterdecors gebouwd in steen. Zijn eerste decor in Sintra was het huisje van Sassetti geweest.

Op de vier hectare van het landgoed ontwierp Manini het paleis, een kapel, vijvers, grotten, torens, uitkijkpunten en tuinen vol alchemistische, vrijmetselaars-, tempeliers- en rozenkruiserssymboliek. De bouw was in 1910 klaar. Op de zuidmuur van het paleis staat de inscriptie “Dit huis werd gebouwd in het jaar onzes Heren 1910”, hoewel de meester-steenhouwers en beeldhouwers pas enkele jaren later klaar waren. De inwoners van Sintra, die dit buitengewone gebouw niet ver van het paleis van de koning zagen verrijzen, gaven het de bijnaam de Bruidstaart.

Welke data kloppen?

Bronnen dateren het werk net iets anders, en het verschil gaat vooral over wat er wordt meegeteld. De stichting zegt dat het landgoed eind jaren 1800 werd ontworpen en gebouwd, de toeristische site van de gemeente Sintra dateert de bouw op 1904–1910, en het toerismebureau van Lissabon noemt 1898–1910 voor Manini’s verbouwing van het landgoed. Het huis zelf is op zijn muur gedateerd op 1910, en de laatste hand werd er later aan gelegd.

Hoe de put eruitziet

NiT beschrijft een ondergrondse galerij met een wenteltrap, gedragen door gebeeldhouwde zuilen, die zich naar de bodem van de schacht omlaag slingert. Op elk niveau kijken boogopeningen uit op de centrale leegte, en daglicht valt binnen door de ronde opening bovenaan. De steen is vochtig en groen van het mos, wat niet verbaast: de voet van de heuvels van Sintra gaat vaak in nevel gehuld.

De foto boven aan deze pagina, genomen vanaf de rand, laat het effect zien: een kurkentrekker van bogen die smaller wordt naar een stermotief diep beneden in de vloer. Vanaf de bodem lopen gangen door de rots. De toeristische site van Sintra zegt dat Quinta da Regaleira beroemd werd dankzij de put en de fascinatie van een tocht over het landgoed door ondergrondse tunnels.

De put is niet de enige in zijn soort op het landgoed. Het bureau voor het cultuurlandschap van Sintra spreekt van inwijdingsputten, in het meervoud, die het ook “omgekeerde torens” noemt, samen met ondergrondse gangen en vijvers waarvan de ingang wordt bewaakt door een paar reptielachtige beelden, en de Grot van Leda, een grottafereel uit de Griekse mythologie.

Waarom heet hij de Initiatieput?

NiT verklaart de naam eenvoudig: men denkt dat de put werd gebruikt bij rituelen van inwijding in de vrijmetselarij. Het idee past bij de omgeving. De toeristische site van Sintra zegt dat volgens sommige auteurs het hele landgoed, vol mystiek en “inwijdingsroutes”, doelbewust voor vrijmetselaars werd aangelegd, en de symbolen die in de steen zijn uitgehouwen, bevatten verwijzingen van vrijmetselaarsoorsprong.

Maar dezelfde bron voegt er voorzichtig aan toe dat het, ondanks de mystieke uitstraling van het landgoed, onzeker is of er ooit een ritueel of iets wat op een ritueel leek heeft plaatsgevonden. Geen enkel document dat de stichting of de gemeente aanhaalt, toont inwijdingen in de put. De veiligste formulering is dat de put werd gebouwd om eruit te zien als een plek van inwijding, door een opdrachtgever die gefascineerd was door esoterische ideeën en een ontwerper die voor de kost theaterdecors bouwde.

Dantes negen kringen

Een populaire lezing van het ontwerp van de put komt uit de literatuur en niet uit geheime genootschappen. NiT merkt op dat de negen niveaus de negen kringen van de hel, de negen delen van het vagevuur en de negen hemelen van het paradijs uit de Goddelijke Komedie van Dante Alighieri zouden voorstellen. Wie door de niveaus het donker in daalt en via een tunnel weer naar het licht loopt, zou dan de reis van de dichter nagaan.

De toeristische site van Sintra ondersteunt die link in algemene termen. Ze zegt dat de symbolen van het landgoed variëren van makkelijk herkenbare manuelijnse verwijzingen tot elementen die verband houden met Dantes hel, of zelfs met de egyptologie, die zonder enige kennis van symboliek moeilijker te herkennen zijn. NiT voegt er een terechte waarschuwing aan toe: de symboliek is overal, maar zonder wat voorbereidend leeswerk is ze bijna onmogelijk te herkennen.

Tempeliers, vrijmetselaars en rozenkruisers

De toeristische site van Sintra noemt de tradities die de symbolen van het landgoed zouden oproepen: alchemie, vrijmetselarij, de tempeliers en de rozenkruisers. Het paleis van Carvalho Monteiro wordt daar beschreven als een filosofisch landhuis van alchemistische inspiratie, en de tuinen als een driedimensionaal toneeldecor vol symbolische toespelingen.

Dit alles betekent niet dat Regaleira het hoofdkwartier van een geheime orde was. Wat de bronnen beschrijven, is een rijke, geleerde man rond de overgang naar de twintigste eeuw die opdracht gaf voor een tuin die speelde met de ideeën van zijn tijd: nationale trots, romantische natuurverering en de mode van esoterische symboliek. Het bureau voor het cultuurlandschap van Sintra verbindt het landgoed met de natuurfilosofie en noemt het een echte genius loci, een plek met een eigen geest.

Mythes om voorzichtig mee om te gaan

De put trekt verhalen aan, en sommige zijn beter dan andere.

• Harry Potter. Er wordt vaak gezegd dat de put de beschrijvingen van Zweinstein door J.K. Rowling inspireerde. NiT noemt dit misschien een fantasie van fans, want de schrijfster heeft het nooit bevestigd.
• Geheime inwijdingen. Zoals hierboven: er is geen bewijs dat er rituelen plaatsvonden; de naam weerspiegelt een overtuiging, geen verslag.
• Een eeuwenoude put. Het terrein van het landgoed gaat terug tot de zeventiende eeuw, maar de put zelf hoort bij de tuin van Carvalho Monteiro en Manini van begin twintigste eeuw.

Van privéfantasie tot openbaar monument

Carvalho Monteiro stierf in 1920, en het landgoed bleef daarna lang in particuliere handen. In 1942 werd het gekocht door Waldemar D’Orey, die het interieur van het paleis door de architecten Luís de Couto en António Lino liet verbouwen voor zijn grote gezin. In 1988 verkochten zijn erfgenamen het aan de Japanse Aoki Corporation, die het gesloten hield onder de hoede van één enkele conciërge.

In 1997 kocht de gemeente Sintra Quinta da Regaleira en bracht het onder het beheer van de stichting Cultursintra, en in mei 1998 kreeg het de eerste Nationale Prijs voor Historisch Erfgoed van Ford Portugal. Het paleis, ook wel het Paleis van de Miljonair Monteiro genoemd, is sinds 2002 beschermd als Bezit van Openbaar Belang, en het landgoed maakt deel uit van het Cultuurlandschap van Sintra dat UNESCO in 1995 inschreef.

De populariteit groeide snel. Volgens de stichting Cultursintra, zoals NiT meldde, werden in de eerste helft van 2017 alleen al 356.646 bezoeken geteld, 42% meer dan in dezelfde periode van 2016.

De Initiatieput vandaag bezoeken

De put maakt deel uit van het bezoek op eigen houtje aan Quinta da Regaleira, met een plattegrond. De bezoekregels van de stichting, zoals ze in oktober 2026 op haar website stonden, bevatten een paar punten die bepalen hoe je de put ziet:

• Alleen naar beneden. In de Initiatieput mogen bezoekers alleen naar beneden lopen.
• Naar buiten via de tunnel. De ondergrondse gang tussen de put en de Oostelijke Grot is eenrichtingsverkeer.
• Geen externe gidsen binnen. Rondleidingen door externe gidsen zijn in het paleis en de put niet toegestaan, dus als je met een gids komt, krijg je de uitleg buiten.
• Het Watervalpad is gesloten, en het Aquarium van het landgoed is sinds een bericht van 16 april 2026 gesloten voor conserverings- en restauratiewerk.
• Alleen de hoofdverdieping van het paleis is open voor bezoekers.
• Tijdsloten. Tickets hebben een toegangstijd, met een uitlooptijd van maximaal 1 uur; de stichting raadt aan vooraf online te kopen om wachtrijen te vermijden.
• Openingstijden. Van oktober tot december gaat het landgoed open om 10:00, met de laatste toegang om 17:30 en sluiting om 18:30; het is gesloten op 1 januari en op 24, 25 en 31 december.
• Praktische regels. Koffers, trolleys en grote rugzakken zijn niet toegestaan; bezoekers onder de 15 en mensen met beperkte mobiliteit moeten begeleid worden, vanwege de trappen en tunnels; en het landgoed heeft geen parkeerterrein.

Openingstijden en regels veranderen met de seizoenen, dus check ze voordat je gaat. Onze gids over de paleizen en tickets van Sintra vergelijkt Regaleira met Pena, het Castelo dos Mouros en Monserrate en legt de tijdsloten uit, en een ticket voor Regaleira met audiogids regelt de toegang voor je. De stichting verhuurt bij het loket ook eigen audiogidsen, met 30 luisterpunten verspreid over het paleis, de kapel en de tuinen, voor €5 inclusief plattegrond.

Genieten van de put, niet alleen ervoor in de rij staan

NiT rekent de put tot de meest gefotografeerde plekken op het landgoed, en dat heeft een prijs. De verslaggever van NiT merkte dat de smalle wenteltrap veel van zijn charme verliest als er honderden mensen tegelijk op staan. Een paar manieren om je kansen te vergroten:

• Kies een vroeg of laat tijdslot in plaats van midden op de dag.
• Ga eerst naar de put, voordat de groep die met jou binnenkwam klaar is met het paleis.
• Lees je vooraf in. De symboliek is zonder achtergrondkennis moeilijk te herkennen, en de audiogids helpt.
• Haast je niet door de tunnel. De wandeling door de rots naar de Oostelijke Grot hoort bij de ervaring en is niet alleen de uitgang.

Te voet erheen

Quinta da Regaleira ligt op 600 m van het historische centrum van Sintra, langs de weg richting Seteais. Onderweg passeer je het Lawrence Hotel, opgericht in 1764 en beschreven als het oudste hotel van het Iberisch Schiereiland, waar Lord Byron Childe Harold’s Pilgrimage schreef, het gedicht dat Sintra een “glorieus Eden” noemde. Onze gids over de reis van Lissabon naar Sintra behandelt de trein en de bussen, en één dag in Sintra laat zien hoe Regaleira in een volle dag past. Voor de heuvels en de kust rond het landgoed, zie ons artikel over het Natuurpark Sintra-Cascais, en voor mist, regen en de beste maanden ons artikel over het weer in Sintra.

Veelgestelde vragen

Hoe diep is de Initiatieput in Sintra?

Ongeveer 27 meter, volgens het Portugese tijdschrift NiT. Een wenteltrap op gebeeldhouwde zuilen slingert via negen niveaus omlaag naar de bodem, waar tunnels door de rots lopen.

Werd de Initiatieput gebruikt voor rituelen van vrijmetselaars?

Niemand weet het. De put dankt zijn naam aan de overtuiging dat hij werd gebruikt voor inwijdingen van vrijmetselaars, en sommige auteurs denken dat het landgoed voor vrijmetselaars werd ontworpen, maar de toeristische site van de gemeente Sintra zegt dat het onzeker is of er ooit een ritueel heeft plaatsgevonden.

Wie bouwde de Initiatieput?

De Italiaanse architect en scenograaf Luigi Manini, voor de miljonair António Augusto de Carvalho Monteiro, die Quinta da Regaleira in 1892 kocht. Het huis van het landgoed is gedateerd op 1910, hoewel er daarna nog enkele jaren aan de afwerking werd gewerkt.

Kun je de Initiatieput aflopen?

Ja. Hij hoort bij het bezoek aan Quinta da Regaleira, maar je mag alleen naar beneden lopen, en je verlaat hem via een ondergrondse gang in één richting naar de Oostelijke Grot. Externe gidsen mogen in de put geen rondleidingen geven.

Heb je een ticket nodig om de Initiatieput te zien?

Ja. De put ligt in Quinta da Regaleira, dus je hebt een toegangsticket voor het landgoed nodig, met een toegangstijd en een uitlooptijd van maximaal 1 uur. De stichting raadt aan vooraf online te kopen om wachtrijen te vermijden.

Heeft de Initiatieput Harry Potter geïnspireerd?

Er is geen bewijs dat dat zo is. NiT merkt op dat het idee misschien een fantasie van fans is, aangezien J.K. Rowling het nooit heeft bevestigd. De echte inspiratiebronnen van de put zijn, voor zover de bronnen gaan, Dante, de romantiek en esoterische symboliek.