Le puits initiatique de Sintra : histoire, symboles et comment le voir

Le puits initiatique de Sintra n’a jamais servi à puiser de l’eau. C’est un escalier en spirale creusé dans le flanc de la colline de la Quinta da Regaleira, un domaine situé en bordure du centre historique de Sintra, construit au début du XXe siècle pour le millionnaire António Augusto de Carvalho Monteiro par l’architecte et décorateur de théâtre italien Luigi Manini. Le magazine portugais NiT lui attribue une profondeur de 27 mètres, et ses neuf niveaux sont souvent interprétés comme les neuf cercles de l’enfer, les neuf sections du purgatoire et les neuf cieux du paradis de la Divine Comédie de Dante.

Son nom, Poço Iniciático, vient de la croyance selon laquelle il aurait servi à des rituels d’initiation maçonniques. Cette croyance n’a jamais été prouvée : le site touristique municipal de Sintra indique qu’on ne sait pas si un rituel, ou quoi que ce soit d’approchant, s’y est jamais déroulé. Vous pouvez aujourd’hui le descendre lors d’une visite de la Quinta da Regaleira, dans un seul sens, et en ressortir par un tunnel au fond. Cet article explique qui l’a construit et pourquoi, ce que ses symboles pourraient signifier, quelles histoires prendre avec des pincettes, et comment le voir sans subir le pire de la foule.

Le puits initiatique en bref

Ce que c’est : une « tour inversée », selon les mots du bureau du paysage culturel de Sintra : un escalier en spirale porté par des colonnes sculptées, qui s’enfonce dans le sol.
Où : dans les jardins de la Quinta da Regaleira, à 600 m du centre historique de Sintra.
Profondeur : environ 27 mètres, sur neuf niveaux.
Qui l’a conçu : le scénographe italien Luigi Manini (1848–1936), pour António Augusto de Carvalho Monteiro (1848–1920).
Quand : dans le cadre du jardin achevé vers 1910 ; selon les sources, les travaux datent de 1904–1910 ou de 1898–1910.
Pourquoi « initiatique » : on pense qu’il a servi à des rituels d’initiation maçonniques, mais rien ne prouve qu’il y en ait jamais eu.
La visite aujourd’hui : comprise dans le billet de la Quinta da Regaleira ; on ne fait que descendre, puis on ressort par un passage souterrain.

La Quinta da Regaleira avant le puits

Le domaine est plus ancien que son célèbre jardin. Selon le site touristique municipal de Sintra, la documentation est rare, mais en 1697, José Leite acheta un vaste terrain à la périphérie de la ville, correspondant à peu près aux limites actuelles du parc. En 1715, Francisco Alberto de Castro l’acquit aux enchères publiques ; le domaine prit le nom de Quinta da Torre, ou Quinta do Castro, et il y amena l’eau courante depuis une source des collines de Sintra. La description par l’UNESCO du paysage culturel de Sintra, qui inclut le domaine, le fait elle aussi remonter à la fin du XVIIe siècle.

En 1840, la propriété passa à Ermelinda Allen, fille d’un riche négociant de Porto, qui devint plus tard baronne de Regaleira. Selon la tradition locale, le nom viendrait de la vue offerte par l’une des tours du jardin, qui ravissait (en portugais, regalar) sa nouvelle propriétaire. À cette époque, toutefois, le domaine était encore loin de ressembler à ce que découvrent aujourd’hui les visiteurs.

Carvalho Monteiro, « Monteiro des millions »

En 1892, les barons de Regaleira vendirent la propriété à António Augusto de Carvalho Monteiro, surnommé Monteiro dos Milhões, « Monteiro des millions ». Né à Rio de Janeiro en 1848 de parents portugais, il s’installa au Portugal, où il étudia le droit à l’université de Coimbra. Il disposait d’une fortune colossale et d’un projet bien particulier : bâtir une demeure qui soit tout sauf ordinaire.

Carvalho Monteiro était un homme d’une grande culture et un fervent admirateur de l’épopée nationale portugaise, Les Lusiades de Camões. Il voulait que son nouveau palais porte les symboles de la nation portugaise et rappelle son âge d’or des Découvertes : c’est pourquoi le domaine est paré d’ornements de style manuélin, ce gothique tardif exubérant qui doit son nom au roi Manuel Ier. La fondation qui gère le domaine a exposé sa collection consacrée à Camões pour marquer le cinquième centenaire du poète.

Son goût du mystère ne s’arrêta pas à la Regaleira. En 1918, il fit construire un petit palais énigmatique, d’inspiration romantique et néo-historique, au sanctuaire de Peninha, tout en haut de la crête ouest des collines de Sintra ; le site est aujourd’hui entretenu par Parques de Sintra.

Luigi Manini, le décorateur de théâtre qui bâtissait en pierre

Pour concrétiser son rêve, Carvalho Monteiro fit appel à Luigi Manini, architecte et scénographe italien, que le site touristique de Sintra présente comme l’un des meilleurs décorateurs de théâtre de son temps. Manini avait déjà achevé le Buçaco Palace Hotel, de style néo-manuélin, et il travaillait au théâtre São Carlos de Lisbonne pendant qu’il dessinait les plans de la Regaleira. Le bureau du paysage culturel de Sintra explique que son projet s’inspirait des décors qu’il avait peints pour le São Carlos, notamment pour les opéras de Wagner, et décrit le résultat comme la « pétrification » de la scénographie : des décors de théâtre bâtis en pierre. Son premier décor à Sintra avait été le chalet Sassetti.

Sur les quatre hectares du domaine, Manini conçut le palais, une chapelle, des lacs, des grottes, des tours, des belvédères et des jardins chargés de symboles alchimiques, maçonniques, templiers et rosicruciens. La construction s’acheva en 1910. Le mur sud du palais porte l’inscription « Cette maison fut bâtie en l’an de grâce 1910 », bien que les maîtres tailleurs de pierre et les sculpteurs n’aient terminé leur travail que plusieurs années plus tard. Les habitants de Sintra, qui voyaient s’élever cet édifice extraordinaire non loin du palais du roi, le surnommèrent le « gâteau de mariage ».

Quelles dates sont les bonnes ?

Les sources datent les travaux de façon légèrement différente, et l’écart tient surtout à ce que l’on compte. La fondation indique que le domaine a été conçu et construit à la fin des années 1800, le site touristique municipal de Sintra date l’édifice de 1904–1910, et l’office du tourisme de Lisbonne retient 1898–1910 pour la transformation du domaine par Manini. La maison elle-même porte la date de 1910 sur son mur, et les finitions sont venues plus tard.

À quoi ressemble le puits

NiT décrit une galerie souterraine dotée d’un escalier en spirale, porté par des colonnes sculptées, qui descend en tournant jusqu’au fond du puits. À chaque niveau, des ouvertures en arc donnent sur le vide central, et la lumière du jour tombe de l’ouverture circulaire du sommet. La pierre est humide et verdie par la mousse, ce qui n’a rien d’étonnant : les contreforts de Sintra sont souvent noyés dans le brouillard.

La photo en haut de cette page, prise depuis le bord, montre l’effet : un tire-bouchon d’arcades qui se resserre vers une étoile incrustée dans le sol, tout en bas. Depuis le fond, des passages s’enfoncent dans la roche. Le site touristique de Sintra explique que la Quinta da Regaleira est devenue célèbre grâce au puits et à la fascination qu’exerce la traversée de la propriété par des tunnels souterrains.

Le puits n’est pas le seul de son genre sur le domaine. Le bureau du paysage culturel de Sintra parle de puits initiatiques, au pluriel, qu’il appelle aussi « tours inversées », ainsi que de passages souterrains et de lacs dont l’entrée est gardée par deux sculptures de reptiles, et de la grotte de Léda, une grotte mettant en scène un mythe grec.

Pourquoi l’appelle-t-on le puits initiatique ?

NiT explique simplement ce nom : on pense que le puits a servi à des rituels d’initiation à la franc-maçonnerie. L’idée colle au décor. Le site touristique de Sintra indique que, selon certains auteurs, l’ensemble du domaine, chargé de mysticisme et de « parcours initiatiques », aurait été conçu à dessein pour des francs-maçons, et les symboles gravés dans sa pierre comprennent des allusions d’origine maçonnique.

Mais la même source prend soin d’ajouter que, malgré l’aura mystique du domaine, on ignore si un rituel, ou quoi que ce soit qui y ressemble, s’y est jamais déroulé. Aucun document cité par la fondation ou par la municipalité ne fait état d’initiations dans le puits. La formulation la plus prudente consiste à dire que le puits a été construit pour ressembler à un lieu d’initiation, par un commanditaire fasciné par les idées ésotériques et un concepteur dont le métier était de bâtir des décors de théâtre.

Les neuf cercles de Dante

Une lecture populaire du puits vient de la littérature plutôt que des sociétés secrètes. NiT note que ses neuf niveaux représenteraient les neuf cercles de l’enfer, les neuf sections du purgatoire et les neuf cieux du paradis de la Divine Comédie de Dante Alighieri. Descendre les niveaux jusque dans l’obscurité, puis ressortir à la lumière par un tunnel, reviendrait alors à refaire le voyage du poète.

Le site touristique de Sintra appuie ce lien en termes généraux. Il indique que les symboles du domaine vont de références manuélines faciles à repérer à des éléments liés à l’enfer de Dante, voire à l’égyptologie, plus difficiles à identifier sans quelques connaissances en symbolique. NiT ajoute une mise en garde honnête : la symbolique est partout, mais sans un peu de lecture préalable, il est presque impossible de la reconnaître.

Templiers, francs-maçons et rose-croix

Le site touristique de Sintra énumère les traditions que les symboles du domaine sont censés évoquer : l’alchimie, la franc-maçonnerie, les chevaliers du Temple et les rose-croix. Le palais de Carvalho Monteiro y est décrit comme une demeure philosophale d’inspiration alchimique, et les jardins comme un décor de théâtre en trois dimensions rempli d’allusions symboliques.

Rien de tout cela ne signifie que la Regaleira ait été le quartier général d’un ordre secret. Ce que décrivent les sources, c’est un homme riche et érudit qui, au tournant du XXe siècle, commande un jardin jouant avec les idées de son époque : la fierté nationale, le culte romantique de la nature et la vogue du symbolisme ésotérique. Le bureau du paysage culturel de Sintra rattache le domaine à la philosophie de la nature et le qualifie de véritable genius loci, un lieu doté de son propre esprit.

Les mythes à manier avec prudence

Le puits attire les légendes, et certaines valent mieux que d’autres.

Harry Potter. On dit souvent que le puits aurait inspiré à J.K. Rowling ses descriptions de Poudlard. NiT y voit peut-être une lubie de fans, l’autrice ne l’ayant jamais confirmé.
Des initiations secrètes. Comme on l’a vu, rien ne prouve que des rituels y aient eu lieu ; le nom traduit une croyance, pas un fait attesté.
Un puits ancien. L’histoire du domaine remonte au XVIIe siècle, mais le puits lui-même appartient au jardin de Carvalho Monteiro et de Manini, du début du XXe siècle.

Du fantasme privé au monument public

Carvalho Monteiro mourut en 1920, et le domaine connut ensuite une longue vie privée. En 1942, il fut acheté par Waldemar D’Orey, qui fit remanier l’intérieur du palais par les architectes Luís de Couto et António Lino pour accueillir sa nombreuse famille. En 1988, ses héritiers le vendirent à la société japonaise Aoki Corporation, qui le garda fermé sous la surveillance d’un unique gardien.

En 1997, la municipalité de Sintra acheta la Quinta da Regaleira et en confia la gestion à la fondation Cultursintra ; en mai 1998, le domaine reçut le premier prix du patrimoine historique national décerné par Ford Portugal. Le palais, aussi appelé palais du Millionnaire Monteiro, est classé bien d’intérêt public depuis 2002, et le domaine fait partie du paysage culturel de Sintra inscrit par l’UNESCO en 1995.

Sa popularité a grimpé rapidement. Selon la fondation Cultursintra, citée par NiT, 356 646 visites ont été enregistrées rien qu’au premier semestre 2017, soit 42 % de plus qu’à la même période de 2016.

Voir le puits initiatique aujourd’hui

Le puits fait partie de la visite libre de la Quinta da Regaleira, avec un plan. Les règles de visite de la fondation, telles que publiées sur son site en octobre 2026, comprennent quelques points qui conditionnent votre découverte du puits :

Uniquement en descendant. Dans le puits initiatique, les visiteurs ne peuvent que descendre.
Sortie par le tunnel. Le passage souterrain entre le puits et la grotte orientale est à sens unique.
Pas de guides extérieurs à l’intérieur. Les visites menées par des guides extérieurs sont interdites à l’intérieur du palais et du puits : si vous venez avec un guide, les explications se font dehors.
Le chemin de la Cascade est fermé, et l’Aquarium du domaine est fermé pour des travaux de conservation et de restauration depuis un avis du 16 avril 2026.
Seul l’étage principal du palais est ouvert aux visiteurs.
Entrée à horaire fixe. Les billets indiquent une heure d’entrée, avec une tolérance de 1 heure au maximum ; la fondation recommande d’acheter en ligne à l’avance pour éviter la file d’attente.
Horaires. D’octobre à décembre, le domaine ouvre à 10:00, avec une dernière entrée à 17:30 et une fermeture à 18:30 ; il est fermé le 1er janvier et les 24, 25 et 31 décembre.
Règles pratiques. Les valises, chariots et grands sacs à dos sont interdits ; les moins de 15 ans et les personnes à mobilité réduite doivent être accompagnés, en raison des marches et des tunnels ; et le domaine n’a pas de parking.

Les horaires et les règles changent selon les saisons : vérifiez-les avant de partir. Notre guide des palais et des billets de Sintra compare la Regaleira avec Pena, le château des Maures et Monserrate et explique l’entrée à horaire fixe, et un billet pour la Regaleira avec audioguide se charge de l’entrée pour vous. La fondation loue aussi ses propres audioguides à la billetterie, avec 30 points d’écoute répartis entre le palais, la chapelle et les jardins, pour 5 € plan compris.

Profiter du puits, pas seulement faire la queue

NiT range le puits parmi les endroits les plus photographiés du domaine, et cela a un prix. Le reportage de NiT relève que l’étroite spirale perd une grande partie de son charme lorsque des centaines de personnes s’y pressent en même temps. Quelques moyens de mettre les chances de votre côté :

Choisissez un créneau d’entrée tôt ou tard plutôt qu’en milieu de journée.
Allez d’abord au puits, avant que la foule entrée en même temps que vous ait fini le palais.
Renseignez-vous avant d’y aller. La symbolique est difficile à repérer sans un peu de contexte, et l’audioguide aide.
Ne bâclez pas le tunnel. La traversée de la roche jusqu’à la grotte orientale fait partie de l’expérience ; ce n’est pas qu’une simple sortie.

Y aller à pied

La Quinta da Regaleira se trouve à 600 m du centre historique de Sintra, sur la route de Seteais. En chemin, vous passez devant le Lawrence Hotel, fondé en 1764 et présenté comme le plus ancien hôtel de la péninsule Ibérique, où Lord Byron écrivit Le Pèlerinage de Childe Harold, le poème qui qualifia Sintra de « glorieux Éden ». Notre guide pour aller à Sintra depuis Lisbonne présente le train et les bus, et une journée à Sintra montre comment intégrer la Regaleira dans une journée complète. Pour les collines et la côte autour du domaine, lisez notre article sur le parc naturel de Sintra-Cascais, et pour le brouillard, la pluie et les meilleurs mois, notre article sur la météo à Sintra.

Questions fréquentes

Quelle est la profondeur du puits initiatique de Sintra ?

Environ 27 mètres, selon le magazine portugais NiT. Un escalier en spirale porté par des colonnes sculptées descend sur neuf niveaux jusqu’au fond, d’où des tunnels s’enfoncent dans la roche.

Le puits initiatique a-t-il servi à des rituels maçonniques ?

Personne ne le sait. Le puits doit son nom à la croyance selon laquelle il aurait servi à des initiations maçonniques, et certains auteurs pensent que le domaine a été conçu pour des francs-maçons, mais le site touristique municipal de Sintra indique qu’on ignore si un rituel s’y est jamais déroulé.

Qui a construit le puits initiatique ?

L’architecte et scénographe italien Luigi Manini, pour le millionnaire António Augusto de Carvalho Monteiro, qui acheta la Quinta da Regaleira en 1892. La maison du domaine est datée de 1910, même si certaines finitions se sont poursuivies plusieurs années après.

Peut-on descendre le puits initiatique ?

Oui. Il fait partie de la visite de la Quinta da Regaleira, mais on ne peut que le descendre, et l’on ressort par un passage souterrain à sens unique menant à la grotte orientale. Les guides extérieurs ne peuvent pas y mener de visites.

Faut-il un billet pour voir le puits initiatique ?

Oui. Le puits se trouve à l’intérieur de la Quinta da Regaleira : il vous faut donc un billet d’entrée pour le domaine, qui indique une heure d’entrée avec une tolérance de 1 heure au maximum. La fondation recommande d’acheter en ligne à l’avance pour éviter la file d’attente.

Le puits initiatique a-t-il inspiré Harry Potter ?

Rien ne le prouve. NiT note que l’idée relève peut-être d’une lubie de fans, J.K. Rowling ne l’ayant jamais confirmé. Les véritables inspirations du puits, pour autant que les sources permettent d’en juger, sont Dante, le romantisme et la symbolique ésotérique.