Natuurpark Sintra-Cascais: heuvels, bossen, kliffen en wandelpaden

Het Natuurpark Sintra-Cascais, in het Portugees het Parque Natural de Sintra-Cascais, is het beschermde gebied dat Sintra omringt. Volgens het ICNF, het Portugese instituut voor natuurbehoud, beslaat het 14.583 hectare in de gemeenten Sintra en Cascais: de beboste granieten heuvels van de Serra de Sintra, de landbouwgrond en wijndorpen in het noorden, en een woeste Atlantische kustlijn met kliffen, stranden en duinen, waaronder Cabo da Roca, het westelijkste punt van het Europese vasteland. Het gebied is sinds 1981 beschermd en werd in 1994 een natuurpark.

De paleizen waarvoor de meeste bezoekers komen, Pena, het Castelo dos Mouros, Monserrate en Quinta da Regaleira, liggen er allemaal in, net als het UNESCO-Cultuurlandschap van Sintra. Maar het park is veel groter dan zijn monumenten. Dit artikel legt uit hoe het beschermd raakte, welke gesteenten en welk klimaat het vormden, wat de twee heel verschillende bossen zijn, wat de kust en haar curiositeiten bieden, welke planten en vogels er voorkomen, en hoe je het zonder gids over de gemarkeerde paden verkent.

Het park in het kort

Grootte: 14.583 hectare verspreid over de gemeenten Sintra en Cascais, volgens het ICNF.
Bescherming: sinds 1981 een beschermd landschap en sinds 1994 een natuurpark; de kust en de heuvels maken ook deel uit van het Europese Natura 2000-netwerk.
Werelderfgoed binnen de grenzen: het Cultuurlandschap van Sintra van UNESCO, ingeschreven in 1995, beslaat 946 ha met een bufferzone van 3.641 ha.
Hoogste punt: het Hoge Kruis in het park van Pena, op 528 meter.
Westelijkste punt: Cabo da Roca, het westelijkste punt van het Europese vasteland.
Beste manier om het te zien: te voet, over gemarkeerde paden waarvoor je geen gids nodig hebt, of over de weg langs de kust en over de heuvels.

Van beschermd landschap tot natuurpark

Het juridische verhaal van het park begint in 1981. Een wetsdecreet van 15 oktober 1981 creëerde het beschermde landschap Sintra-Cascais, en een decreet van 11 maart 1994 maakte er het Natuurpark Sintra-Cascais van. Het ICNF legt uit waarom de bescherming nodig was: dit is een toplocatie voor toerisme en recreatie, dankzij het milde klimaat en de verscheidenheid en schoonheid van het landschap, maar het is ook een kwetsbaar gebied onder zware menselijke druk, vlak naast Lissabon.

De internationale erkenning volgde snel. In 1995 schreef UNESCO het Cultuurlandschap van Sintra in op de Werelderfgoedlijst, en UNESCO merkt op dat het cultuurlandschap binnen het natuurpark ligt en sinds 1994 door de nationale wetgeving wordt beschermd. De kust en de Serra van het park vormen ook een gebied in het Natura 2000-netwerk, het Europese stelsel van beschermde gebieden voor wilde soorten en hun habitats.

Het resultaat is een stapeling van beschermingslagen op dezelfde grond. De paleizen en hun tuinen worden beheerd als erfgoedlocaties, het werelderfgoedgebied ligt binnen een ruimere bufferzone, en het beheerplan van het natuurpark bestrijkt het bredere landschap eromheen, van bouwen en landbouw tot recreatie.

Een berg van magma

Van een afstand, zegt UNESCO, ziet de Serra de Sintra eruit als een kleine keten van beboste granieten bergen die boven het heuvelachtige boerenland uitrijst. De geologie verklaart waarom ze zo opvalt. Het ICNF beschrijft een stollingsmassief, ontstaan toen magma binnendrong in en opsteeg door sedimentlagen uit het Krijt en het Jura, en dat nu boven de sedimentaire plateaus eromheen uitsteekt, op sommige plekken meer dan 500 meter boven zeeniveau. De oudste gesteenten die in het park zichtbaar zijn, zijn sedimentair en werden 160 miljoen jaar geleden afgezet.

Je kunt dit verhaal tijdens de wandelingen lezen. Bij het heiligdom van Peninha, aan het westelijke uiteinde van de Serra op 488 meter, staat de kapel op een chaotische stapel grote, afgeronde rotsblokken, uitgesleten door de erosie van het syeniet in de magmatische kern van de heuvels. Het allerhoogste punt is het Hoge Kruis in het park van Pena, op 528 meter, met uitzicht over Lissabon en Cascais in het zuiden, de Atlantische Oceaan in het westen en het boerenland in het noorden.

De kust bewaart sporen uit het tijdperk van de dinosauriërs. Op het zuidelijke klif van Praia Grande leidt een trap naar zesenzestig dinosaurussporen, ingedrukt in wat ooit zachte grond was. Bij Cabo Raso, aan de zuidkant van het park, en landinwaarts bij Granja dos Serrões en Negrais liggen karrenvelden van kalksteen, rotsoppervlakken die door regenwater tot richels en holtes zijn opgelost, en die het ICNF tot de waardevolste geologische elementen van het park rekent.

Waarom de heuvels zo groen zijn

De vorm van de Serra doet meer dan een silhouet tekenen. Het ICNF merkt op dat de bergkam van oost naar west loopt en als een natuurlijke barrière tegen zeewinden werkt. Vochtige Atlantische lucht wordt tegen de hellingen omhooggedrukt, koelt af en condenseert. Daarom hangen de heuvels zo vaak in de wolken terwijl in Lissabon de zon schijnt. Die vochtigheid ondersteunt samen met de gevarieerde bodems een zeer gevarieerde begroeiing, in wezen mediterraan van karakter.

De lokale naam van de Serra, Monte da Lua, de Maanberg, past bij haar mistige buien. Ons artikel over het weer in Sintra zet cijfers bij de mist en de regen en legt uit wat ze voor een bezoek betekenen.

Twee bossen in één park

De Serra kent twee heel verschillende soorten bos, vaak naast elkaar: wat er over is van het inheemse bos, en de romantische aanplant uit de negentiende eeuw.

Het inheemse bos

Het ICNF vertelt een verhaal van verlies. In de loop van eeuwen werd de Serra van haar rijkdom beroofd tot er weinig meer dan struikgewas over was, en veel van de dieren konden er niet meer overleven. Het inheemse eikenbos werd teruggedrongen tot restanten op de meest ontoegankelijke plekken, waar bedreigde soorten zoals hulst nog groeien, samen met relictplanten van vóór de ijstijden, zoals de varen Asplenium hemionitis.

De beste plek om dat oudere bos te ervaren is rond het Convento dos Capuchos, 8 km van het historische centrum van Sintra. Het klooster werd in 1560 gesticht voor franciscaner broeders die bekendstonden om hun leven in nauwe harmonie met de natuur, en werd tussen de granieten rotsblokken gebouwd. Parques de Sintra zegt dat de bossen eromheen, die de broeders intact hielden, een van de opvallendste voorbeelden zijn van het oerbos van Sintra.

De romantische aanplant

In de negentiende eeuw werden de landgoederen van de Serra, geïnspireerd door de romantiek, omgevormd tot lusthoven: paleizen omringd door tuinen en bossen, beplant met soorten van over de hele wereld. De leidende figuur was Ferdinand II, de koning-gemaal die het Palácio da Pena bouwde. UNESCO merkt op dat hij ook de bossen van de Serra herstelde door duizenden bomen te planten naast de eiken en parasoldennen.

Op de 85 hectare van het park van Pena plantte hij volgens Parques de Sintra soorten van alle continenten, en zo ontstond wat nu het belangrijkste arboretum van Portugal is; er zijn meer dan 340 boomsoorten vastgesteld. In Monserrate, op de noordelijke hellingen, maakte een zorgvuldige studie van de microklimaten op het terrein het mogelijk om meer dan 3.000 exotische soorten te planten. Daar groeien boomvarens, palmen en Mexicaans geïnspireerde beplantingen naast inheemse soorten zoals boomhoge aardbeibomen, zeldzame hulst en kurkeiken.

Het bos is ook kwetsbaar. Een monument aan het Capuchos-pad herdenkt de soldaten die omkwamen bij het bestrijden van de grote brand van 1966, en tegenwoordig worden de bosgebieden elk jaar opgeschoond om het brandgevaar in het warme seizoen te verkleinen.

De woeste Atlantische kust

Ten westen en noorden van de Serra raakt het park de oceaan. Het ICNF beschrijft een lange kustlijn die grotendeels bestaat uit actieve kliffen, hoog ten noorden van de Serra en uitlopend bij Cabo Raso. Hier groeien ook de zeldzaamste planten van het park: de meeste endemische en bedreigde soorten komen op deze kuststrook voor.

Een paar plekken springen eruit:

Praia Grande is het grootste strand aan de kust van Sintra, bekend om surfen en bodyboarden, met de dinosaurussporen op het zuidelijke klif.
Praia da Adraga, verder naar het zuiden, heeft twee curiositeiten. Zo’n vijftig meter van het klif ligt de Fojo, een natuurlijke put van ongeveer 90 meter diep die met de zee in verbinding staat; de Romeinen zouden hebben geloofd dat op de bodem een Triton op een schelphoorn blies. Aan de zuidkant stort de Pedra de Alvidrar bijna loodrecht in zee, en volgens de lokale overlevering beklommen jonge mannen de rots als moedproef.
Azenhas do Mar is een dorp dat zich uitstrekt langs een beek die in de oceaan uitmondt, genoemd naar de watermolens, of azenhas, die er ooit stonden. Aan de voet van de kliffen liggen een klein strand en een zeezwembad.
Guincho, aan de kant van Cascais, is wereldwijd bekend om surfen en windsurfen, en om zeldzame geologie: karrenvelden van kalksteen aan de kust ten noorden van Cabo Raso en het duinsysteem Guincho–Oitavos.

De Atlantische Oceaan is hier krachtig, en op de stranden kunnen sterke stromingen en hoge golven staan. Zwem alleen waar en wanneer er strandwachten zijn, en ga voorzichtig om met klifranden.

Cabo da Roca: waar het land eindigt

Aan het westelijke uiteinde van de Serra ligt Cabo da Roca, het westelijkste punt van het Europese vasteland. Bij de vuurtoren eert een kruis de regel uit het epos De Lusiaden van Camões die de plek beschrijft als de plaats “waar de aarde eindigt en de zee begint”. De vuurtoren was een van de zes die werden bevolen in het handvest van de markies van Pombal van 1 februari 1758; hij werd in 1772 in gebruik genomen en is de op één na oudste van de Portugese kust. Tegenwoordig organiseert Parques de Sintra bezoeken aan de vuurtoren.

Cabo da Roca bereik je vanaf station Sintra met bus 1253 van Carris Metropolitana, of over de weg door de heuvels. Het is ook het startpunt van een van de mooiste kustwandelingen in het park, die hieronder wordt beschreven. Onze gids voor één dag in Sintra legt uit hoe je de kaap op één dag combineert met de paleizen en Cascais.

Planten die nergens anders groeien

De flora van het park is een van de sterkste redenen voor de bescherming. Het ICNF wijst op verschillende planten die alleen in dit deel van Portugal voorkomen, waaronder het Engels gras Armeria pseudarmeria, de Sintra-anjer (Dianthus cintranus subsp. cintranus) en het strandvergeet-mij-nietje Omphalodes kuzinskyanae. Andere, zoals het lijmkruid Silene longicilia, overleven alleen in zeldzame, bedreigde populaties op bodems die zijn ontstaan uit de korrelige stollingsgesteenten van de Serra.

De regel voor bezoekers is eenvoudig: kijk, fotografeer en laat ze staan waar ze staan. Planten plukken of gesteenten verzamelen is nergens in het park toegestaan.

Dieren

Het park is belangrijk voor zoogdieren en vogels, niet alleen voor planten. Het ICNF noemt in het bijzonder twee roofvogels die in het park broeden, de slechtvalk en de havikarend. Sommige beekjes die van de Serra af stromen, zijn belangrijk voor de Portugese sneep, een kleine zoetwatervis.

Vogels kijken is een van de activiteiten die de gemeente Sintra promoot onder het merk ActiveSintra, en de padregels vragen wandelaars om dieren van een afstand te bekijken, bij voorkeur met een verrekijker, en weinig lawaai te maken.

Mensen en producten in het park

Het park is geen wildernis. Het ICNF wijst op sporen van menselijke aanwezigheid in het hele gebied sinds het paleolithicum, en beschrijft een traditioneel landelijk landschap ten noorden van de Serra, in de streek die bekendstaat als het saloio-land, die Lissabon ooit van een groot deel van zijn voedsel voorzag. Er worden nog steeds vier regionale vruchten verbouwd: de reinetteappel van Colares, de perzik pêssego-rosa, een dikschillige citroen en de peer pêra-pérola.

Het bekendste product is de wijn van Colares. De wijnstokken groeien dicht bij zee, beschut tegen de harde wind door rietschuttingen, en de meeste groeien in zand. Toen de druifluis in 1865 de wijngaarden van Portugal verwoestte, bleven de wijnstokken van Colares ongedeerd, grotendeels dankzij de zanderige bodem waar het insect niet in kon doordringen, en Colares is sinds 1908 een afgebakende wijnstreek.

Een van de mooiste manieren om dit boerenland te doorkruisen is de historische tram van Sintra, die bijna 11 kilometer rijdt van Vila Alda, aan de rand van Sintra, door wijngaarden en boomgaarden naar Praia das Maçãs, een rit van ongeveer 45 minuten.

Wandelen in het park

De toeristische site van de gemeente Sintra beschrijft een netwerk van gemarkeerde paden in het natuurpark die je zonder gids kunt lopen, met een folder, markeringen op het terrein en downloadbare tracks. Een paar van de mooiste:

Peninha (PR10): een rondwandeling van ongeveer 5,9 km vanaf Largo da Peninha, door een landschap dat door wind en begrazing is gevormd, tussen grote afgeronde rotsblokken, met uitzichten die op heldere dagen reiken tot Cabo Espichel en de Arrábida-heuvels in het zuiden en de Berlengas-eilanden in het noorden.
Capuchos (PR11): een rondwandeling van ongeveer 4,9 km over de top van de Serra tussen het Hoge Kruis en Peninha, langs het monument voor de brand van 1966 en de Tholos do Monge, een prehistorisch collectief graf.
Cabo da Roca (PR7): een rondwandeling van ongeveer 13,2 km vanaf de kaap langs de kliffen, langs de Pedra de Alvidrar en de Fojo, omlaag naar Adraga en Praia Grande, en terug via de dorpen Almoçageme en Ulgueira.
Het Atlantische Pad (GR11-E9): in Sintra een lineaire route van ongeveer 30 km vanaf Ulgueira bij Cabo da Roca langs de kust, langs Adraga, Praia Grande, Praia Pequena, Maçãs, Azenhas do Mar, Aguda en Magoito, en dan landinwaarts naar São Miguel de Odrinhas. De route staat te boek als fysiek weinig veeleisend.

In het park van Pena staat het Hoge Kruis op 4 km van het historische centrum van Sintra; voor het park heb je een ticket nodig, en onze gids over de paleizen en tickets van Sintra legt uit hoe de toegang werkt.

Wandel je liever niet, dan vormen de heuvels en de kust een van de klassieke autoroutes bij Lissabon, en begeleide opties variëren van tours met een jeep of klassieke auto over de heuvelwegen en langs de kust tot privédagen inclusief Cabo da Roca.

Regels en veiligheid

Het ICNF vraagt bezoekers zich overal in het park aan een korte lijst regels te houden:

Blijf op de paden en loop niet dwars door het terrein.
Kampeer niet buiten campings.
Maak geen vuur en laat geen afval achter.
Pluk geen planten, verzamel geen gesteenten en verstoor geen dieren.
Rijd met motorvoertuigen niet buiten de bestaande wegen.

Bij heet, droog weer kan brandgevaar tot beperkingen leiden: Parques de Sintra waarschuwt dat sommige van zijn parken kunnen sluiten wanneer de toegang tot het bos wordt beperkt vanwege brandgevaar of extreem weer. Aan de kust kunnen klifpaden blootgesteld en glad zijn, en de Serra hangt vaak in de mist, dus neem water, een extra laag kleding en een opgeladen telefoon mee. Het alarmnummer in Portugal is 112. Check de omstandigheden voordat je gaat, vooral in de zomer en na stormen.

Kom je voor een dag uit Lissabon, dan behandelt onze gids over de reis van Lissabon naar Sintra de trein en de bussen, en ons artikel over de Initiatieput van Quinta da Regaleira vertelt het verhaal van de beroemdste tuin binnen het park.

Veelgestelde vragen

Wat is het Natuurpark Sintra-Cascais?

Een beschermd gebied van 14.583 hectare in de gemeenten Sintra en Cascais, bij Lissabon, beheerd door het Portugese instituut voor natuurbehoud, het ICNF. Het omvat de Serra de Sintra, het boerenland eromheen en de Atlantische kust, inclusief Cabo da Roca, en bevat het UNESCO-Cultuurlandschap van Sintra.

Wanneer werd het Natuurpark Sintra-Cascais opgericht?

Het gebied werd in 1981 voor het eerst beschermd als landschap, en een decreet van 11 maart 1994 creëerde het natuurpark. UNESCO schreef het Cultuurlandschap van Sintra, dat binnen het park ligt, in 1995 in op de Werelderfgoedlijst.

Is een bezoek aan het natuurpark gratis?

Het park zelf is open land dat wordt doorkruist door openbare wegen en gemarkeerde paden, die je zonder gids kunt lopen. De paleizen en tuinen erin, zoals Pena, Monserrate, de Capuchos en Quinta da Regaleira, vragen toegangsgeld, net als het bezoek aan de binnenplaats van de vuurtoren van Cabo da Roca.

Wat is het hoogste punt van de Serra de Sintra?

Het Hoge Kruis, of Cruz Alta, in het park van Pena, op 528 meter. Op heldere dagen kijk je uit over Lissabon en Cascais in het zuiden, de Atlantische Oceaan in het westen en het boerenland in het noorden.

Waar zie je dinosaurussporen bij Sintra?

Op het zuidelijke klif van Praia Grande, aan de kust van Sintra. Een trap leidt naar zesenzestig sporen, en de toeristische site van Sintra raadt de klim aan voor het uitzicht vanaf de top over het strand en de kust.

Wat is de mooiste wandeling in het park?

Voor een eerste bezoek laat de Capuchos-route (ongeveer 4,9 km) het bos en de kam van de Serra zien, terwijl de Cabo da Roca-route (ongeveer 13,2 km) de kliffen volgt naar Adraga en Praia Grande. Beide zijn rondwandelingen, gemarkeerd en zonder gids te lopen.