Naturaleza
Parque Natural de Sintra-Cascais: sierra, bosques, acantilados y senderos
El Parque Natural de Sintra-Cascais, que en portugués se llama igual, Parque Natural de Sintra-Cascais, es el espacio protegido que rodea Sintra. Según el ICNF, el instituto portugués de conservación de la naturaleza, abarca 14.583 hectáreas en los municipios de Sintra y Cascais: las colinas graníticas y boscosas de la sierra de Sintra, las tierras de cultivo y los pueblos vinícolas del norte, y una costa atlántica salvaje de acantilados, playas y dunas que incluye Cabo da Roca, el punto más occidental de la Europa continental. La zona está protegida desde 1981 y se convirtió en parque natural en 1994.
Los palacios que vienen a ver la mayoría de los visitantes, la Pena, el Castillo de los Moros, Monserrate y la Quinta da Regaleira, están todos dentro de él, igual que el Paisaje Cultural de Sintra declarado por la UNESCO. Pero el parque es mucho más grande que sus monumentos. Este artículo explica cómo llegó a protegerse, las rocas y el clima que le dieron forma, sus dos bosques tan distintos, la costa y sus curiosidades, las plantas y aves que viven allí, y cómo recorrerlo por los senderos señalizados sin guía.
El parque en resumen
- Superficie: 14.583 hectáreas repartidas entre los municipios de Sintra y Cascais, según el ICNF.
- Protección: paisaje protegido desde 1981 y parque natural desde 1994; su costa y su sierra forman parte también de la red europea Natura 2000.
- Patrimonio Mundial en su interior: el Paisaje Cultural de Sintra de la UNESCO, inscrito en 1995, abarca 946 ha con una zona de amortiguamiento de 3.641 ha.
- Punto más alto: la Cruz Alta, en el Parque da Pena, a 528 metros.
- Punto más occidental: Cabo da Roca, el punto más al oeste de la Europa continental.
- La mejor forma de verlo: a pie, por senderos señalizados que no requieren guía, o por carretera a lo largo de la costa y a través de la sierra.
De paisaje protegido a parque natural
La historia legal del parque empieza en 1981. Un decreto-ley del 15 de octubre de 1981 creó el área de paisaje protegido de Sintra-Cascais, y un decreto del 11 de marzo de 1994 la convirtió en el Parque Natural de Sintra-Cascais. El ICNF explica por qué hacía falta protegerla: es una zona privilegiada para el turismo y el ocio, gracias a su clima suave y a la diversidad y belleza de su paisaje, pero también una región sensible sometida a una fuerte presión humana, justo al lado de Lisboa.
El reconocimiento internacional llegó enseguida. En 1995 la UNESCO inscribió el Paisaje Cultural de Sintra en la Lista del Patrimonio Mundial, y señala que el paisaje cultural está dentro del parque natural y protegido por la legislación nacional desde 1994. La costa del parque y la sierra son también un espacio de la red Natura 2000, el sistema europeo de áreas protegidas para la fauna, la flora y los hábitats.
El resultado son varias capas de protección sobre el mismo terreno. Los palacios y sus jardines se gestionan como bienes patrimoniales, el área de Patrimonio Mundial está dentro de una zona de amortiguamiento más amplia, y el plan de gestión del parque natural abarca el paisaje que los rodea, desde la construcción y la agricultura hasta el ocio.
Una montaña hecha de magma
Vista de lejos, dice la UNESCO, la sierra de Sintra parece una pequeña cadena de montañas graníticas cubiertas de bosque que se alza sobre las tierras de cultivo onduladas. Su geología explica por qué destaca. El ICNF describe un macizo ígneo, formado cuando el magma se introdujo y ascendió entre capas sedimentarias del Cretácico y del Jurásico, que hoy sobresale de las mesetas sedimentarias que lo rodean, en algunos puntos a más de 500 metros sobre el nivel del mar. Las rocas más antiguas visibles en el parque son sedimentarias y se depositaron hace 160 millones de años.
Esta historia se puede leer durante las caminatas. En el Santuario de la Peninha, en el extremo occidental de la sierra, a 488 metros, la capilla se asienta sobre un caótico montón de grandes bolos redondeados, esculpidos por la erosión de la sienita del núcleo magmático de la sierra. El punto más alto de todos es la Cruz Alta, en el Parque da Pena, a 528 metros, con vistas sobre Lisboa y Cascais al sur, el Atlántico al oeste y las tierras de cultivo al norte.
La costa conserva huellas de la era de los dinosaurios. En el acantilado sur de Praia Grande, una escalera sube hasta sesenta y seis huellas de dinosaurio, impresas en lo que un día fue terreno blando. Cerca de Cabo Raso, en el extremo sur del parque, y tierra adentro en Granja dos Serrões y Negrais, hay lapiaces, superficies de roca caliza disueltas por el agua de lluvia en crestas y oquedades, que el ICNF incluye entre los rasgos geológicos más valiosos del parque.
Por qué la sierra es tan verde
La forma de la sierra hace algo más que dibujar un perfil en el horizonte. El ICNF señala que la cresta va de este a oeste y actúa como barrera natural frente a los vientos del mar. El aire húmedo del Atlántico se ve obligado a subir por sus laderas, se enfría y se condensa, y por eso la sierra está tan a menudo entre nubes mientras Lisboa disfruta del sol. Esa humedad, junto con la variedad de suelos, sostiene una vegetación muy diversa, de carácter esencialmente mediterráneo.
El nombre local de la sierra, Monte da Lua, el Monte de la Luna, encaja con sus humores brumosos. Nuestro artículo sobre el tiempo en Sintra pone cifras a la niebla y a la lluvia y explica lo que suponen para una visita.
Dos bosques en un parque
La sierra tiene dos tipos de bosque muy distintos, a menudo uno junto al otro: lo que queda del bosque autóctono y las plantaciones románticas del siglo XIX.
Los bosques autóctonos
El ICNF cuenta una historia de pérdida. A lo largo de los siglos, la sierra fue despojada de sus riquezas hasta que apenas quedó matorral, y gran parte de su fauna ya no pudo sobrevivir allí. El robledal autóctono quedó reducido a restos en los lugares más inaccesibles, donde aún crecen especies amenazadas como el acebo, junto con plantas relictas de antes de las glaciaciones, como el helecho Asplenium hemionitis.
El mejor lugar para intuir ese bosque más antiguo es el entorno del Convento de los Capuchos, a 8 km del centro histórico de Sintra. Fundado en 1560 para frailes franciscanos conocidos por vivir en estrecha armonía con la naturaleza, el convento se construyó entre los bolos de granito, y Parques de Sintra dice que el bosque que lo rodea, que los frailes mantuvieron intacto, es uno de los ejemplos más notables del bosque primitivo de Sintra.
Las plantaciones románticas
En el siglo XIX, al calor del Romanticismo, las fincas de la sierra se transformaron en lugares de recreo: palacios rodeados de jardines y bosques plantados con especies de todo el mundo. La figura principal fue Fernando II, el rey consorte que construyó el Palacio da Pena. La UNESCO señala que también restauró los bosques de la sierra, plantando miles de árboles que se sumaron a los robles y los pinos piñoneros.
En las 85 hectáreas del Parque da Pena, según Parques de Sintra, plantó especies de todos los continentes y creó lo que hoy es el arboreto más importante de Portugal; allí se han identificado más de 340 especies de árboles. En Monserrate, en la ladera norte, un estudio minucioso de los microclimas del terreno permitió plantar más de 3.000 especies exóticas. Allí crecen helechos arborescentes, palmeras y plantaciones de inspiración mexicana junto a especies autóctonas como madroños del tamaño de árboles, acebos raros y alcornoques.
El bosque también es vulnerable. Un monumento en el sendero de los Capuchos recuerda a los soldados que murieron combatiendo el gran incendio de 1966, y hoy las zonas forestales se limpian cada año para reducir el riesgo de incendio en la estación calurosa.
La costa atlántica salvaje
Al oeste y al norte de la sierra, el parque se encuentra con el océano. El ICNF describe un largo litoral formado sobre todo por acantilados vivos, altos al norte de la sierra y que se van desvaneciendo hasta Cabo Raso. Es también donde crecen las plantas más raras del parque: la mayoría de sus especies endémicas y amenazadas se encuentran en esta franja costera.
Destacan algunos lugares:
- Praia Grande es la playa más grande de la costa de Sintra, conocida por el surf y el bodyboard, con las huellas de dinosaurio en su acantilado sur.
- Praia da Adraga, más al sur, tiene dos curiosidades. A unos cincuenta metros del acantilado está el Fojo, un pozo natural de unos 90 metros de profundidad que comunica con el mar; se dice que los romanos creían que en su fondo un tritón soplaba una caracola. En el lado sur, la Pedra de Alvidrar cae casi en vertical al mar, y la tradición local cuenta que los jóvenes la escalaban como prueba de valor.
- Azenhas do Mar es un pueblo que se extiende a lo largo de un arroyo que desemboca en el océano, y debe su nombre a los molinos de agua, o azenhas, que hubo allí. Al pie de sus acantilados hay una pequeña playa y una piscina oceánica.
- Guincho, en el lado de Cascais, es conocido en todo el mundo por el surf y el windsurf, y por una geología poco común: lapiaces costeros que se extienden al norte de Cabo Raso y el sistema dunar de Guincho–Oitavos.
El Atlántico aquí tiene mucha fuerza, y en las playas puede haber corrientes fuertes y olas grandes. Báñate solo donde y cuando haya socorristas de servicio, y respeta los bordes de los acantilados.
Cabo da Roca: donde termina la tierra
En el extremo occidental de la sierra, Cabo da Roca es el punto más al oeste de la Europa continental. Junto al faro, una cruz rinde homenaje al verso del poema épico de Camões, Os Lusíadas, que describe el lugar «donde la tierra se acaba y el mar comienza». El faro fue uno de los seis que ordenó la carta del marqués de Pombal del 1 de febrero de 1758; empezó a funcionar en 1772 y es el segundo más antiguo de la costa portuguesa. Hoy Parques de Sintra organiza visitas al faro.
A Cabo da Roca se llega desde la estación de Sintra en el autobús 1253 de Carris Metropolitana, o por carretera a través de la sierra. Es también el punto de partida de uno de los mejores paseos costeros del parque, descrito más abajo. Nuestra guía de un día en Sintra explica cómo combinar el cabo con los palacios y Cascais en un solo día.
Plantas que no existen en ningún otro lugar
La flora es una de las principales razones de que el parque esté protegido. El ICNF destaca varias plantas que solo se encuentran en esta parte de Portugal, como la armeria Armeria pseudarmeria, el clavel de Sintra (Dianthus cintranus subsp. cintranus) y Omphalodes kuzinskyanae, un nomeolvides de playa. Otras, como la colleja Silene longicilia, sobreviven solo en poblaciones raras y amenazadas sobre suelos formados a partir de las rocas eruptivas granulares de la sierra.
La norma para los visitantes es sencilla: mira, fotografía y déjalas donde están. Está prohibido arrancar plantas o recoger muestras de roca en todo el parque.
Fauna
El parque es importante para los mamíferos y las aves, además de para las plantas. El ICNF destaca dos rapaces que anidan en el parque, el halcón peregrino y el águila perdicera. Algunos de los pequeños arroyos que bajan de la sierra son importantes para la boga portuguesa, un pequeño pez de agua dulce.
La observación de aves es una de las actividades que el municipio de Sintra promueve con su marca ActiveSintra, y las normas de los senderos piden a los caminantes que observen la fauna a distancia, preferiblemente con prismáticos, y que no hagan ruido.
Gente y productos del parque
El parque no es un territorio virgen. El ICNF señala huellas de presencia humana en todo él desde el Paleolítico, y describe un paisaje rural tradicional al norte de la sierra, en la región conocida como el país saloio, que antaño abastecía a Lisboa de buena parte de sus alimentos. Allí se siguen cultivando cuatro frutas regionales: la manzana reineta de Colares, el melocotón pêssego-rosa, un limón de piel gruesa y la pera pêra-pérola.
El producto más famoso es el vino de Colares. Sus viñas crecen cerca del mar, protegidas del fuerte viento por cercas de caña, y la mayoría de ellas crece en arena. Cuando la filoxera devastó los viñedos de Portugal en 1865, las viñas de Colares salieron indemnes, en gran parte gracias al suelo arenoso en el que el insecto no podía penetrar, y Colares es región vinícola demarcada desde 1908.
Una de las formas más agradables de atravesar estas tierras de cultivo es el histórico tranvía de Sintra, que recorre casi 11 kilómetros desde Vila Alda, a las afueras de Sintra, entre viñedos y huertos hasta Praia das Maçãs, un trayecto de unos 45 minutos.
Recorrer el parque a pie
La web municipal de turismo de Sintra describe una red de senderos señalizados en el parque natural que se pueden recorrer sin guía, con un folleto, las marcas del terreno y tracks descargables. Algunos de los mejores:
- Peninha (PR10): un recorrido circular de unos 5,9 km desde el Largo da Peninha, por un paisaje modelado por el viento y el pastoreo, entre grandes bolos redondeados, con vistas que en los días claros llegan al cabo Espichel y la sierra de la Arrábida al sur y a las islas Berlengas al norte.
- Capuchos (PR11): un recorrido circular de unos 4,9 km por lo alto de la sierra entre la Cruz Alta y la Peninha, pasando por el monumento al incendio de 1966 y el Tholos do Monge, una tumba colectiva prehistórica.
- Cabo da Roca (PR7): un recorrido circular de unos 13,2 km desde el cabo a lo largo de los acantilados, pasando por la Pedra de Alvidrar y el Fojo, hasta Adraga y Praia Grande, y de vuelta por los pueblos de Almoçageme y Ulgueira.
- La Ruta Atlántica (GR11-E9): en Sintra, una ruta lineal de unos 30 km desde Ulgueira, cerca de Cabo da Roca, por la costa pasando por Adraga, Praia Grande, Praia Pequena, Maçãs, Azenhas do Mar, Aguda y Magoito, y después tierra adentro hasta São Miguel de Odrinhas. Se describe como de baja exigencia física.
Dentro del Parque da Pena, la Cruz Alta está a 4 km del centro histórico de Sintra; el parque es de pago, y nuestra guía de los palacios y las entradas de Sintra explica cómo funciona su acceso.
Si prefieres no caminar, la sierra y la costa forman uno de los recorridos en coche clásicos cerca de Lisboa, y las opciones guiadas van desde recorridos en jeep y en coche clásico por las carreteras de la sierra y la costa hasta días privados que incluyen Cabo da Roca.
Normas y seguridad
El ICNF pide a los visitantes que sigan una breve lista de normas en todo el parque:
- No te salgas de los senderos ni camines campo a través.
- No acampes fuera de los campings.
- No enciendas fuego ni dejes basura.
- No arranques plantas, no recojas muestras de roca ni molestes a los animales.
- No circules con vehículos de motor fuera de las carreteras establecidas.
Con tiempo caluroso y seco, el riesgo de incendio puede dar lugar a restricciones: Parques de Sintra advierte de que algunos de sus parques pueden cerrar cuando se restringe el acceso al bosque por riesgo de incendio o condiciones meteorológicas extremas. En la costa, los caminos de los acantilados pueden estar expuestos y resbaladizos, y la sierra suele estar entre niebla, así que lleva agua, una prenda de abrigo y el móvil cargado. El número de emergencias en Portugal es el 112. Comprueba las condiciones antes de ir, sobre todo en verano y después de las tormentas.
Si vienes desde Lisboa a pasar el día, nuestra guía sobre cómo llegar a Sintra desde Lisboa explica el tren y los autobuses, y nuestro artículo sobre el Pozo Iniciático de la Quinta da Regaleira cuenta la historia del jardín más famoso del parque.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Parque Natural de Sintra-Cascais?
Es un espacio protegido de 14.583 hectáreas en los municipios de Sintra y Cascais, cerca de Lisboa, gestionado por el instituto portugués de conservación de la naturaleza, el ICNF. Abarca la sierra de Sintra, las tierras de cultivo que la rodean y la costa atlántica, incluido Cabo da Roca, y contiene el Paisaje Cultural de Sintra de la UNESCO.
¿Cuándo se creó el Parque Natural de Sintra-Cascais?
La zona se protegió por primera vez como paisaje protegido en 1981, y un decreto del 11 de marzo de 1994 creó el parque natural. La UNESCO inscribió el Paisaje Cultural de Sintra, que está dentro del parque, en la Lista del Patrimonio Mundial en 1995.
¿Es gratis visitar el parque natural?
El parque en sí es campo abierto, atravesado por carreteras públicas y senderos señalizados que puedes recorrer sin guía. Los palacios y jardines de su interior, como la Pena, Monserrate, los Capuchos y la Quinta da Regaleira, cobran entrada, igual que la visita al patio del faro de Cabo da Roca.
¿Cuál es el punto más alto de la sierra de Sintra?
La Cruz Alta, en el Parque da Pena, a 528 metros. En los días claros, desde allí se ven Lisboa y Cascais al sur, el Atlántico al oeste y las tierras de cultivo al norte.
¿Dónde se pueden ver huellas de dinosaurio cerca de Sintra?
En el acantilado sur de Praia Grande, en la costa de Sintra. Una escalera sube hasta sesenta y seis huellas, y la web de turismo de Sintra recomienda la subida por la vista de la playa y de la costa desde arriba.
¿Cuál es el mejor paseo del parque?
Para una primera visita, la ruta de los Capuchos (unos 4,9 km) muestra el bosque y la cresta de la sierra, mientras que la de Cabo da Roca (unos 13,2 km) sigue los acantilados hasta Adraga y Praia Grande. Las dos son circulares, están señalizadas y se pueden hacer sin guía.