Parco Naturale di Sintra-Cascais: colline, foreste, scogliere e sentieri

Il Parco Naturale di Sintra-Cascais, in portoghese Parque Natural de Sintra-Cascais, è l’area protetta che circonda Sintra. Secondo l’ICNF, l’istituto portoghese per la conservazione della natura, si estende su 14.583 ettari nei comuni di Sintra e Cascais: le colline di granito boscose della Serra de Sintra, i terreni agricoli e i villaggi del vino a nord e una costa atlantica selvaggia di scogliere, spiagge e dune che comprende Cabo da Roca, il punto più occidentale dell’Europa continentale. L’area è protetta dal 1981 ed è diventata parco naturale nel 1994.

I palazzi per cui arriva la maggior parte dei visitatori, Pena, il Castello dei Mori, Monserrate e Quinta da Regaleira, si trovano tutti al suo interno, così come il Paesaggio culturale di Sintra tutelato dall’UNESCO. Ma il parco è molto più grande dei suoi monumenti. Questo articolo racconta come si è arrivati a proteggerlo, le rocce e il clima che lo hanno modellato, le sue due foreste molto diverse, la costa e le sue curiosità, le piante e gli uccelli che lo abitano, e come percorrerlo a piedi sui sentieri segnalati senza una guida.

Il parco in breve

• Estensione: 14.583 ettari tra i comuni di Sintra e Cascais, secondo l’ICNF.
• Tutela: area di paesaggio protetto dal 1981 e parco naturale dal 1994; la costa e le colline fanno parte anche della rete europea Natura 2000.
• Patrimonio dell’Umanità al suo interno: il Paesaggio culturale di Sintra dell’UNESCO, iscritto nel 1995, copre 946 ha con una zona cuscinetto di 3.641 ha.
• Punto più alto: l’Alta Croce nel Parco di Pena, a 528 metri.
• Punto più occidentale: Cabo da Roca, l’estremità più a ovest dell’Europa continentale.
• Il modo migliore per vederlo: a piedi, su sentieri segnalati che non richiedono una guida, oppure in auto lungo la costa e sulle colline.

Da paesaggio protetto a parco naturale

La storia giuridica del parco comincia nel 1981. Un decreto-legge del 15 ottobre 1981 istituì l’area di paesaggio protetto di Sintra-Cascais, e un decreto dell’11 marzo 1994 la trasformò nel Parco Naturale di Sintra-Cascais. L’ICNF spiega perché servisse una tutela: è una zona privilegiata per il turismo e il tempo libero, grazie al clima mite e alla varietà e bellezza del paesaggio, ma è anche una regione delicata, sottoposta a una forte pressione umana, proprio alle porte di Lisbona.

Il riconoscimento internazionale arrivò in fretta. Nel 1995 l’UNESCO iscrisse il Paesaggio culturale di Sintra nella Lista del Patrimonio Mondiale, e l’UNESCO osserva che il paesaggio culturale si trova all’interno del parco naturale ed è tutelato dalla legislazione nazionale dal 1994. La costa del parco e la Serra sono anche un sito della rete Natura 2000, il sistema europeo di aree protette per la fauna, la flora e gli habitat.

Il risultato sono più livelli di tutela sullo stesso territorio. I palazzi e i loro giardini sono gestiti come siti del patrimonio, l’area del Patrimonio Mondiale si trova dentro una zona cuscinetto più ampia, e il piano di gestione del parco naturale copre il paesaggio circostante, dall’edilizia all’agricoltura fino alle attività ricreative.

Una montagna fatta di magma

Vista da lontano, dice l’UNESCO, la Serra de Sintra sembra una piccola catena di montagne di granito boscose che si alza sopra la campagna collinare. La sua geologia spiega perché spicca così. L’ICNF descrive un massiccio igneo, formatosi quando il magma si è infiltrato ed è risalito negli strati sedimentari del Cretaceo e del Giurassico, che oggi si stacca dagli altopiani sedimentari circostanti, in alcuni punti a più di 500 metri sul livello del mare. Le rocce più antiche visibili nel parco sono sedimentarie, depositate 160 milioni di anni fa.

Questa storia si legge camminando. Al Santuario di Peninha, all’estremità occidentale della Serra a 488 metri, la cappella poggia su un ammasso caotico di grandi massi arrotondati, scolpiti dall’erosione della sienite del nucleo magmatico delle colline. Il punto più alto di tutti è l’Alta Croce nel Parco di Pena, a 528 metri, con vista su Lisbona e Cascais a sud, sull’Atlantico a ovest e sulla campagna a nord.

La costa conserva tracce dell’epoca dei dinosauri. Sulla scogliera meridionale di Praia Grande, una scalinata sale fino a sessantasei impronte di dinosauro, impresse in quello che un tempo era terreno molle. Vicino a Cabo Raso, all’estremità meridionale del parco, e nell’entroterra a Granja dos Serrões e a Negrais, si trovano dei campi solcati calcarei, superfici di roccia sciolte dall’acqua piovana in creste e cavità, che l’ICNF annovera tra gli elementi geologici più preziosi del parco.

Perché le colline sono così verdi

La forma della Serra fa più che disegnare un profilo all’orizzonte. L’ICNF osserva che il crinale corre da est a ovest e fa da barriera naturale ai venti marini. L’aria umida dell’Atlantico è costretta a risalire i pendii, si raffredda e si condensa: ecco perché le colline sono così spesso tra le nuvole mentre Lisbona è al sole. Quell’umidità, insieme a suoli diversi, sostiene una vegetazione molto varia, di carattere essenzialmente mediterraneo.

Il nome locale della Serra, Monte da Lua, il Monte della Luna, si addice ai suoi umori nebbiosi. Il nostro articolo sul meteo di Sintra dà le cifre su nebbia e pioggia e spiega cosa significano per una visita.

Due foreste in un solo parco

La Serra ha due tipi di bosco molto diversi, spesso uno accanto all’altro: ciò che resta della foresta autoctona e le piantagioni romantiche dell’Ottocento.

I boschi autoctoni

L’ICNF racconta una storia di perdita. Nel corso dei secoli la Serra fu spogliata delle sue ricchezze finché non rimase poco più della macchia, e gran parte della sua fauna non riuscì più a sopravvivervi. La foresta autoctona di querce si ridusse a resti nei luoghi più inaccessibili, dove crescono ancora specie minacciate come l’agrifoglio, insieme a piante relitte di prima delle glaciazioni come la felce Asplenium hemionitis.

Il posto migliore per percepire quella foresta più antica è intorno al Convento dei Cappuccini, a 8 km dal centro storico di Sintra. Fondato nel 1560 per frati francescani noti per vivere in stretta armonia con la natura, il convento fu costruito tra i massi di granito, e Parques de Sintra afferma che i boschi intorno, mantenuti intatti dai frati, sono uno degli esempi più notevoli della foresta primitiva di Sintra.

Le piantagioni romantiche

Nell’Ottocento, sull’onda del Romanticismo, le tenute della Serra furono trasformate in parchi di delizie: palazzi circondati da giardini e boschi piantati con specie di tutto il mondo. La figura di spicco fu Ferdinando II, il re consorte che costruì il Palazzo da Pena. L’UNESCO osserva che restaurò anche le foreste della Serra, piantando migliaia di alberi accanto alle querce e ai pini domestici.

Negli 85 ettari del Parco di Pena, dice Parques de Sintra, piantò specie di ogni continente, creando quello che oggi è l’arboreto più importante del Portogallo; vi sono state identificate più di 340 specie di alberi. A Monserrate, sui versanti settentrionali, uno studio attento dei microclimi del terreno permise di piantare oltre 3.000 specie esotiche. Lì felci arboree, palme e piantagioni a tema messicano crescono accanto a specie autoctone come corbezzoli grandi come alberi, il raro agrifoglio e le querce da sughero.

La foresta è anche vulnerabile. Un monumento sul sentiero dei Cappuccini ricorda i soldati morti combattendo il grande incendio del 1966, e oggi le aree boschive vengono ripulite ogni anno per ridurre il rischio di incendi nella stagione calda.

La selvaggia costa atlantica

A ovest e a nord della Serra, il parco incontra l’oceano. L’ICNF descrive una lunga costa fatta per lo più di falesie vive, alte a nord della Serra e sempre più basse fino a sparire a Cabo Raso. È anche qui che crescono le piante più rare del parco: la maggior parte delle sue specie endemiche e minacciate si trova su questa fascia costiera.

Alcuni luoghi spiccano:

• Praia Grande è la spiaggia più grande della costa di Sintra, nota per il surf e il bodyboard, con le impronte di dinosauro sulla scogliera meridionale.
• Praia da Adraga, più a sud, ha due curiosità. A una cinquantina di metri dalla scogliera c’è il Fojo, un pozzo naturale profondo circa 90 metri che comunica con il mare; si dice che i Romani credessero che un Tritone vi soffiasse in una conchiglia sul fondo. Sul lato sud, la Pedra de Alvidrar precipita quasi a picco nel mare, e la tradizione locale vuole che i giovani la scalassero come prova di coraggio.
• Azenhas do Mar è un villaggio disteso lungo un torrente che sfocia nell’oceano, e prende il nome dai mulini ad acqua, le azenhas, che un tempo vi sorgevano. Ai piedi delle sue scogliere ci sono una piccola spiaggia e una piscina oceanica.
• Guincho, sul lato di Cascais, è famosa in tutto il mondo per il surf e il windsurf, e per una geologia rara: i campi solcati calcarei costieri che si estendono a nord di Cabo Raso e il sistema dunale di Guincho–Oitavos.

Qui l’Atlantico è potente, e le spiagge possono avere correnti forti e onde alte. Fai il bagno solo dove e quando c’è il servizio di salvataggio, e tieniti a distanza dal ciglio delle scogliere.

Cabo da Roca: dove finisce la terra

All’estremità occidentale della Serra, Cabo da Roca è il punto più a ovest dell’Europa continentale. Vicino al faro, una croce rende omaggio al verso del poema epico di Camões, I Lusiadi, che descrive il luogo “dove la terra finisce e il mare comincia”. Il faro fu uno dei sei previsti dalla carta del marchese di Pombal del 1° febbraio 1758; entrò in funzione nel 1772 ed è il secondo più antico della costa portoghese. Oggi le visite al faro sono gestite da Parques de Sintra.

Cabo da Roca si raggiunge dalla stazione di Sintra con l’autobus 1253 di Carris Metropolitana, oppure su strada attraverso le colline. È anche il punto di partenza di una delle più belle passeggiate costiere del parco, descritta più avanti. La nostra guida per un giorno a Sintra spiega come abbinare il capo ai palazzi e a Cascais in un’unica giornata.

Piante che non crescono altrove

La flora è una delle ragioni più forti per cui il parco è tutelato. L’ICNF mette in evidenza diverse piante presenti solo in questa parte del Portogallo, tra cui l’armeria Armeria pseudarmeria, il garofano di Sintra (Dianthus cintranus subsp. cintranus) e il nontiscordardimé delle spiagge Omphalodes kuzinskyanae. Altre, come la silene Silene longicilia, sopravvivono solo in popolazioni rare e minacciate su suoli formati dalle rocce eruttive granulari della Serra.

La regola per i visitatori è semplice: guarda, fotografa e lasciale dove sono. Raccogliere piante o campioni di roccia è vietato in tutto il parco.

La fauna

Il parco è importante per mammiferi e uccelli oltre che per le piante. L’ICNF segnala in particolare due rapaci che nidificano nel parco, il falco pellegrino e l’aquila di Bonelli. Alcuni dei piccoli corsi d’acqua che scendono dalla Serra sono importanti per la lasca portoghese, un piccolo pesce d’acqua dolce.

Il birdwatching è una delle attività che il comune di Sintra promuove con il suo marchio ActiveSintra, e le regole dei sentieri chiedono agli escursionisti di osservare la fauna da lontano, possibilmente con un binocolo, e di fare poco rumore.

Persone e prodotti del parco

Il parco non è una natura incontaminata. L’ICNF rileva tracce di presenza umana in tutta l’area fin dal Paleolitico e descrive un paesaggio rurale tradizionale a nord della Serra, nella regione nota come terra saloia, che un tempo forniva a Lisbona gran parte del suo cibo. Lì si coltivano ancora quattro frutti tipici: la mela reineta di Colares, la pesca pêssego-rosa, un limone dalla buccia spessa e la pera pêra-pérola.

Il prodotto più famoso è il vino di Colares. Le sue viti crescono vicino al mare, riparate dai venti forti da recinzioni di canne, e per lo più affondano le radici nella sabbia. Quando nel 1865 la fillossera devastò i vigneti del Portogallo, le viti di Colares rimasero indenni, in gran parte grazie al suolo sabbioso in cui l’insetto non riusciva a penetrare, e Colares è una regione vinicola demarcata dal 1908.

Uno dei modi più piacevoli per attraversare questa campagna è lo storico tram di Sintra, che percorre quasi 11 chilometri da Vila Alda, alle porte di Sintra, tra vigneti e frutteti fino a Praia das Maçãs, in un viaggio di circa 45 minuti.

A piedi nel parco

Il sito turistico del comune di Sintra descrive una rete di sentieri segnalati nel parco naturale che si possono percorrere senza guida, con un pieghevole, la segnaletica sul terreno e tracce scaricabili. Alcuni dei migliori:

• Peninha (PR10): un anello di circa 5,9 km da Largo da Peninha, in un paesaggio modellato dal vento e dal pascolo, tra grandi massi arrotondati, con viste che nelle giornate limpide arrivano fino a Cabo Espichel e alle colline dell’Arrábida a sud e alle isole Berlengas a nord.
• Capuchos (PR11): un anello di circa 4,9 km lungo la cresta della Serra tra l’Alta Croce e Peninha, passando per il monumento all’incendio del 1966 e per la Tholos do Monge, una tomba collettiva preistorica.
• Cabo da Roca (PR7): un anello di circa 13,2 km dal capo lungo le scogliere, passando per la Pedra de Alvidrar e il Fojo, giù fino ad Adraga e Praia Grande, con ritorno attraverso i villaggi di Almoçageme e Ulgueira.
• Il Sentiero Atlantico (GR11-E9): nel territorio di Sintra, un percorso lineare di circa 30 km da Ulgueira, vicino a Cabo da Roca, lungo la costa passando per Adraga, Praia Grande, Praia Pequena, Maçãs, Azenhas do Mar, Aguda e Magoito, poi verso l’interno fino a São Miguel de Odrinhas. È descritto come poco impegnativo dal punto di vista fisico.

All’interno del Parco di Pena, l’Alta Croce si trova a 4 km dal centro storico di Sintra; il parco è a pagamento, e la nostra guida a palazzi e biglietti di Sintra spiega come funziona l’ingresso.

Se preferisci non camminare, le colline e la costa formano uno dei percorsi in auto più classici nei dintorni di Lisbona, e le opzioni guidate vanno dai tour in jeep e in auto d’epoca sulle strade collinari e lungo la costa fino alle giornate private che includono Cabo da Roca.

Regole e sicurezza

L’ICNF chiede ai visitatori di rispettare un breve elenco di regole in tutto il parco:

• Resta sui sentieri e non camminare fuori pista.
• Non campeggiare fuori dai campeggi.
• Non accendere fuochi e non lasciare rifiuti.
• Non raccogliere piante o campioni di roccia e non disturbare gli animali.
• Non guidare veicoli a motore fuori dalle strade esistenti.

Con il caldo secco, il rischio di incendi può portare a restrizioni: Parques de Sintra avverte che alcuni dei suoi parchi possono chiudere quando l’accesso alla foresta è limitato per rischio di incendi o condizioni meteo estreme. Sulla costa, i sentieri sulle scogliere possono essere esposti e scivolosi, e la Serra è spesso nella nebbia, quindi porta acqua, uno strato in più e un telefono carico. Il numero di emergenza in Portogallo è il 112. Controlla le condizioni prima di partire, soprattutto d’estate e dopo le tempeste.

Se arrivi da Lisbona in giornata, la nostra guida su come arrivare a Sintra da Lisbona spiega treno e autobus, e il nostro articolo sul Pozzo Iniziatico di Quinta da Regaleira racconta la storia del giardino più famoso del parco.

Domande frequenti

Che cos’è il Parco Naturale di Sintra-Cascais?

È un’area protetta di 14.583 ettari nei comuni di Sintra e Cascais, vicino a Lisbona, gestita dall’istituto portoghese per la conservazione della natura, l’ICNF. Comprende la Serra de Sintra, la campagna circostante e la costa atlantica, Cabo da Roca incluso, e contiene il Paesaggio culturale di Sintra dell’UNESCO.

Quando è stato istituito il Parco Naturale di Sintra-Cascais?

L’area è stata tutelata per la prima volta come area di paesaggio protetto nel 1981, e un decreto dell’11 marzo 1994 ha istituito il parco naturale. L’UNESCO ha iscritto il Paesaggio culturale di Sintra, che si trova all’interno del parco, nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 1995.

Il parco naturale si visita gratis?

Il parco in sé è campagna aperta attraversata da strade pubbliche e sentieri segnalati, che puoi percorrere senza guida. I palazzi e i giardini al suo interno, come Pena, Monserrate, i Cappuccini e Quinta da Regaleira, sono a pagamento, così come la visita al cortile del faro di Cabo da Roca.

Qual è il punto più alto della Serra de Sintra?

L’Alta Croce, o Cruz Alta, nel Parco di Pena, a 528 metri. Nelle giornate limpide guarda su Lisbona e Cascais a sud, sull’Atlantico a ovest e sulla campagna a nord.

Dove si vedono impronte di dinosauro vicino a Sintra?

Sulla scogliera meridionale di Praia Grande, sulla costa di Sintra. Una scalinata sale fino a sessantasei impronte, e il sito turistico di Sintra consiglia la salita per la vista sulla spiaggia e sulla costa dall’alto.

Qual è la passeggiata migliore nel parco?

Per una prima visita, il percorso dei Capuchos (circa 4,9 km) mostra la foresta e il crinale della Serra, mentre quello di Cabo da Roca (circa 13,2 km) segue le scogliere fino ad Adraga e Praia Grande. Sono entrambi ad anello, segnalati e percorribili senza guida.